明朝万历年间，政治已经腐败到了无以复加的地步，宦官把持朝政，党派斗争激烈。万历皇帝朱翊钧二十多年不问朝政，整日避居深宫，穷耳目之好，极声色之欲，而广大百姓早已不堪这种黑暗的统治，日夜挣扎在水深火热的痛苦生活之中。
对于明朝内部的种种暴政恶行，女真人努尔哈赤了如指掌，并认为这为他南伐创造了有利的社会条件。1618年春天，努尔哈赤祭祖告天，宣读了七大恨伐明誓词，然后率精锐骑兵，一举攻取了抚顺。全辽震动，告急文件如雪片般飞向京师，一向置国家大事于不顾、只一心渴求长生不死的万历皇帝此刻也坐立不安了。他颁布圣旨，命杨镐督师辽东，发兵征讨。
1619年年初，杨镐坐镇沈阳，调动十几万大军，号称47万，分兵四路合力进攻赫图阿拉。努尔哈赤镇静自若，说：凭他几路来，我只一路去。准备集中兵力，各个击破。中路明军到达萨尔浒，遭到伏击，溃不成军，统帅杜松战死。此役，讨伐后金的四路大军三路被灭，一路败逃。这一惨重失败使整个大明朝廷震惊。
萨尔浒战败时，书生袁崇焕正在邵武做知县。他深为国家前途忧虑，决心到边关报效。在他的努力下，1622年年初，他到兵部任职，开始了戎马生涯。这一年，他39岁。
袁崇焕受任于败军之际，奉命于危难之间，弃文从武，担任边防重任。在孙承宗的领导下，袁崇焕充分地发挥了军事才能，他奉命驻守宁远，扼守辽西走廊，保卫山海关安全。他带领军民，营建宁远城，他规定，城高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺，使宁远成为关外一座重镇。
1626年正月，努尔哈赤以倾国之师13万人大举渡过辽河，向宁远进攻。面对如潮的金兵，袁崇焕气定神闲，命明兵不断发射西洋大炮轰击。金兵死者枕藉，努尔哈赤也被炮火所伤，不久死去。
明朝与后金的宁远之战，以明朝的胜利和后金的失败而结束。宁远大捷是明朝从抚顺失陷以来的第一个大胜仗，朝野欢欣鼓舞，扬眉吐气。接着明军又取得宁锦大捷，辽东形势大为改观。
然而，京都解围之后，魏忠贤余党以擅杀岛帅与清廷议和市米资敌等罪名弹劾袁崇焕，皇太极又趁机施用反间计，多疑的崇祯皇帝竟自毁长城，将袁崇焕凌迟处死。大明朝从此无力回天了。
1644年，李自成攻入北京城，崇祯帝在煤山自缢而死。在山海关一片石，农民军与吴三桂展开大战，一时尘土蔽日，天昏地暗。就在吴三桂军精疲力竭的时候，多尔衮抓住战机，突令清军出击。农民军已与吴三桂军相持了大半日，伤亡较多，而且力气耗费甚大，无法抵挡一直养精蓄锐的清军，因而阵脚大乱，一败不可收拾。农民军被杀者不计其数，投水溺死者，不知其几，横尸遍野，沟水尽赤。连续激战两天一夜的山海关大战终于结束了。
李自成退回北京城，仓皇称帝，然后向西退去。紫禁城迎来了新的主人。
本书以宁远之战为背景，讲述明末清初几十年惊心动魄的历史。朝代的兴衰治乱，人物的生死荣辱，能引发我们很多思考。
第一章 晚明怠政
一、万历登基 002
二、清算张居正 006
三、荒怠的皇帝 009
四、李成梁守辽 011
第二章 后金崛起
一、努尔哈赤统一女真 016
二、创建八旗 021
三、萨尔浒之战 023
四、开原、铁岭失守 026
五、明末党争与三大案 030
六、阉党专政 034
第三章 袁崇焕戍边
一、胸怀大志 040
二、初露锋芒 042
三、监军关外 046
第四章 血战宁远
一、营建宁远 056
二、独卧孤城 060
三、宁远大捷 067
四、宁锦再捷 072
第五章 千古奇冤
一、诛杀毛文龙 080
二、驰援京师 091
三、自毁长城 101
四、忠魂依旧守辽东 111
第六章 收服洪承畴
一、洪承畴家世 116
二、总督三边 118
三、京师告急 122
四、松锦沦陷 131
五、皇太极驾崩 146
第七章 李闯王称帝
一、叱咤李闯王 154
二、明廷危亡 157
三、建元永昌 163
第八章 王朝末日
一、最后的希望 170
二、决议迁都 179
三、皇室凄凉 195
四、悲情崇祯帝 205
五、闯王入宫 213
六、仓促称帝 219
第九章 清兵入关
一、多尔衮辅政 224
二、挺进山海关 240
三、进入北京城 249
尾声：腐朽的南明小朝廷 253
参考文献 260
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