本书分为七章，包含四十卷《大般涅槃经》中的主要义理，其内容都是与涅槃有关的，如对于一切菩萨问难的解答，对于大乘佛教基本理论概念的阐述，宣说《大般涅槃经》的名义及所具的功德等。
高振农
江苏省武进市人。一九五九年毕业于上海社会科学院，一九六五年毕业于中国科学院哲学社会科学部佛学研究班。现为上海佛学院副院长，佛学专业研究员。已出版著作《上海宗教史》《佛教文化与近代中国》《中国佛教》等。
《大般涅槃经》，亦称《大本涅槃经》或《大涅槃经》，简称《涅槃经》。北凉昙无谶译，四十卷。佛教经录家把它列为大乘五大部经之一。 n
《大涅槃经》在印度出现的年代，一般认为是在公元三世纪至四世纪之间（一说在公元二世纪至三世纪之间），亦即东晋法显在印度华氏城（摩揭陀国首都）所得梵本之前。其时正当印度笈多王朝兴起，佛教受到排斥的时期。产生的地点，约在今克什米尔地区。 n
从汉藏文译本及有关文献看，此经全文有二万五千颂，分为前后两分。前分四千颂，这就是东晋法显五世纪初（公元四一至四三年）于中印度华氏城一个婆罗门家抄出来的。后来与佛驮跋陀罗共同译出，名《大般泥洹经》，六卷。此经相当于原本《一切大众所问品》的一品。以后义净于印度所见的是这一品，九世纪时西藏译出的也是这一品。 n
后分二万多颂，是北凉昙无谶由西域传入的，后来译为《大般涅槃经》，四十卷。这一部分，似乎在印度没有广为流传。由于此经不是一时所出，而是前后两分，分别流通，因此主题虽同，解释却有出入，这说明它们分别反映了不同时代社会的特征。 n
根据各种经录所载，此经的汉译本，前后共有十五种。但比较可信的，此经早在中国的译本是东汉支娄迦谶所译的《梵般泥洹经》二卷（《出三藏记集》作《胡般泥洹经》一卷）。其后三国魏安法贤译有《大般涅槃经》二卷，吴·支谦译有《大般泥洹经》二卷。这三种译本，早已逸失。东晋法显与佛驮跋陀罗所译《大般泥洹经》， 共有六卷，相当于昙无谶译本的前十卷。此后数年，在北凉玄始十年（公元四二一年），才有天竺三藏昙无谶依沮渠蒙逊之请，译出《大般涅槃经》为三十六卷，后作四十卷。 n
宋元嘉七年（公元四三年），此四十卷本《大般涅槃经》由凉地传至江南建业（今南京），时有名僧慧严、慧观等因其文言质朴而品数疏简，乃与谢灵运等以此译本为主加以修治，并依法显等译六卷《大般泥洹经》增加品目，从原本《寿命品》分出为《序品》《纯陀》《哀叹》《长寿》等四品，由《如来性品》分出为《四相》《四依》《邪正》《四谛》《四倒》《如来性》《文字》《鸟喻》《月喻》《菩萨》等十品，改为二十五品，三十六卷，亦名《大般涅槃经》。世称此为《南本涅槃经》，而以昙无谶原译本为《北本涅槃经》。 n
此经藏文译本有二种：一名《大般涅槃经》，是由王宝顺、善慧、海军根据汉译大本的重译，相当于此经四十卷本的和《大涅槃经后分》二卷。另一名《大乘大涅槃经》，系由胜友、智藏、天月从梵文译本译出，其内容相当于法显所译《大般泥洹经》六卷或昙无谶所译四十卷本的前五品，即《寿命品》至《一切大众所问品》。
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