前言
孔尚任(16481718)，字聘之，又字季重，号东塘，别号岸堂，自称云亭山人。山东曲阜人，孔子六十四代孙。他的一生大概可以分为三个阶段。一、仕前阶段。三十七岁前，在家过着养亲、读书的生活。他接触了一些南明遗民，了解到许多南明王朝兴亡的第一手史料和李香君的轶事。对写一部反映南明兴亡的历史剧萌发浓厚兴趣，开始了《桃花扇》的构思和试笔，但仅画其轮廓，实未饰其藻采也(《桃花扇本末》)。二、出仕阶段。1684年康熙南巡北归，特至曲阜祭孔，三十七岁的孔尚任在御前讲经，颇得康熙的赏识，破格授为国子博士，赴京就任。三十九岁，奉命赴江南治水，历时四载。这个时期，他的足迹几乎踏遍南明故地，又与一大批有民族气节的明代遗民结为知交，接受他们的爱国思想，加深了对南明兴亡历史的认识。他积极收集素材，丰富创作《桃花扇》的构思。康熙二十九年(1690)，奉调回京，历任国子监博士、户部主事、广东司外郎。经过毕生努力，三易其稿，康熙三十八年，五十二岁的孔尚任，终于写成了《桃花扇》。一时洛阳纸贵，不仅在北京频繁演出，岁无虚日，而且流传到偏远的地方，连万山中，阻绝入境的楚地容美(今湖北鹤峰县)，也有演出(《桃花扇本末》)。次年三月，孔尚任被免职，命薄忍遭文字憎，缄口金人受诽谤(《容美土司田舜年遣使投诗赞予〈桃花扇〉传奇，依韵却寄》)，从这些诗句看，他这次罢官很可能是因创作《桃花扇》得祸。三、隐居阶段。罢官后，孔尚任在京赋闲两年多，接着回乡隐居。康熙五十七年(1718)这位享有盛誉的一代戏曲家，就在曲阜石门家中与世长辞了，年七十岁。他的作品还有和顾采合著的《小忽雷》传奇及诗文集《湖海集》、《岸堂文集》、《长留集》等，均传世。
孔尚任在《先声》中，借副末之口概括了作品的思想内容和艺术特色，《桃花扇》写的是明朝末年南京近事。借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。
中国历史上，曾出现过几次南渡政权，东晋和南朝共二百七十年，南宋一百五十年，但最短命的是南明王朝，仅仅一年零一个月就覆灭了。占有江南广袤的富庶地区，拥有数十万武装的南明，为什么如此短命呢?这是很值得深思的问题。《桃花扇》通过艺术形象，相当真实地反映了这段历史，比较深刻地回答了这个问题。
作者认为南明政权的迅速覆灭，主要在于统治集团的腐朽、权奸的误国。他塑造了马士英、阮大铖两个丧国的权奸形象。阮大铖是老牌的政治阴谋家、野心家，依附魏忠贤失败后，屏居南京，时刻窥测方向，伺机重登政坛，但都遭到了失败。马士英，《明史》称他贪鄙无远略，是阮大铖的靠山。剧本写崇祯皇帝去世后，他声称幸遇国家多故，正我辈得意之秋(《迎驾》)，把迎立新皇帝当作一宗大买卖来做。在阮大铖积极筹谋，四出奔走下，抢先迎立昏庸的福王为帝，凭着这拥立功，大权在手(《迎驾》)。从此马士英篡夺朝政，阮大铖死灰复燃，把南明一步步推向覆亡的深渊。他们排斥异己，日日罗织正人(《逮社》)，制造恐怖的统治。进声色，罗货利，呼朋引党，把向弘光选优献乐，作为中兴第一要事，而兴国大事，无一筹划。他们私君、私官、私恩、私仇，无一非私(《拜坛·眉批》)，把朝政搞得乌烟瘴气。他们又推行宁可叩北兵之马，不可试南贼之刀的卖国方略，当清兵南下时，竟下令将北防的兵力调去堵截左良玉清君侧的大兵，丢下凤、淮一带，千里空营，让清兵长驱直进，这江山倒像设着筵席请(《誓师》)。当兵临城下，史可法在扬州告急时，马士英、阮大铖惊慌失措，带着搜刮得来的民脂民膏，娇娃美女，仓皇出逃。一夜之间皇城大乱，南明也随之丧亡。孔尚任在原书《小引》中说：《桃花扇》一剧，皆南朝新事，父老犹有存者。场上歌舞，局外指点，知三百年之基业，隳于何人?败于何事?消于何年?歇于何地?不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救矣!可以说，通过误国权奸的形象塑造，达到了其创作意图。
作者还用浓墨重笔，描写了南明武臣的腐败误国，以黄得功等为首的江北四镇，掌握南明的兵权，但竟为争夺元帅军帐的座位排列，大动干戈，没见阵上逞威风，早已窝里相争闹，笑中兴封了一伙小儿曹(《争位》)。他们又秉承马、阮意旨，移镇上江，堵截左兵，让清兵长驱直进，加速了南明的覆灭。刘泽清、刘良佐两镇还把弘光当作宝贝，送与北朝，企望赏咱们个大王爵，倒戈劫君，争功邀赏。顿丧心，全反面，真贼党(《劫宝》)。
在整部剧作中，始终贯串着进步力量与权奸斗争这条主线。以李香君为代表的底层人民，以复社文人为代表的进步力量，以史可法为首的忠义将士，一直与阮大铖的复辟和马、阮丧国罪行作针锋相对的斗争。李香君在《却奁》中，根据种种迹象，洞察阮大铖的阴谋，毅然却奁，使阮大铖拉拢复社的企图不能得逞。在《守楼》中，她以头撞壁，不惜牺牲生命，不肯下嫁奸党田仰，忠贞于侯方域的爱情，反对马士英、阮大铖的迫害。在《骂筵》中，她立意做个女祢衡，当阮大铖命她侑酒唱曲时，乘机将自己满腔积愤尽情披露，把马、阮的罪行一一控诉。她凛然正气，刚烈的行为，掷地有声的言词，反映了广大人民对权奸的痛恨和斗争，表现了光辉的爱国思想。
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