楔子
乾隆二十六年八月十四日，子夜。浑圆的月光烫化了夜空中的白云，一条被两面红色宫墙所夹的逼仄街道里，迎面走过来三人。
领头的是两名头戴红缨帽，身挎腰刀的衙役。他们分别抬着一个人的胳膊，大步疾行。那人四肢松垮，脑袋耷拉，两只脚掌拖地悬浮。
三人快速从雨神庙和雷神庙门口走过，踏进一座黑森森的院落。此刻，两盏花梨木宫灯时不时在黑漆桐木匾额上扫来扫去，显现出三个笔力苍劲的烫金大字慎刑司。
这人被带到大堂后，两名衙卒用力把他抛到地上。过了良久，那人才从地上爬起来，眼神紧张地扫看四周。
两边站着手持刑杖的蓝衣衙役，他们身后的木栅栏里，杂沓摆开一张张刑桌、刑椅等，还有随意丢弃的各类刑具，诸如斩腰刀、脚枷、老虎凳、剔骨刀……
只听啪的一声，一位端坐在椅子上的中年朝官，用力敲了一下惊堂木，喝问道：林奎，你有何冤情，速速说来！
叫林奎的人连忙跪好，前额砸得地板咣咣响：求大人做主，求大人做主……
这声求饶，突然让人毛骨悚然。哪怕是不信鬼神的常启文，也不禁身躯大震，一点儿困意都没有了。按理说，林奎是个年过四十的老太监，声音应该尖细高亮，跟寻常男子不同。可刚才的声音奶声奶气，听上去是个十三四岁的孩童，绝不可能是太监啊！
你……你这声音……怎么回事？常启文不可思议地往前倾了倾身子。林奎两手一抹眼泪，就像个受了委屈的小孩：小人不是林奎，小人是杜明，本是做钟处的索子匠，今年十三岁。听到这名老太监只有十三岁，大家纷纷窃窃私语起来，无不感到惊奇和诧异。
杜明抽泣了两声，又道：三日前，小人被领催林奎所杀，冤屈滔天，难入地府，孤魂游荡无处可去，不知不觉飘回了家里。哪知父母得知原因后伤心欲绝，就让我把魂魄附在凶手林奎的身上过来报案。大人，您一定要还小人一个公道啊！说完，一通咣咣地磕头。
虽然这话听来有点儿荒唐，但是少有人不信。毕竟宫中经常闹出鬼魂索命的事件，哪怕是慎刑司的官员和衙卒们，也听过不下十余种版本。今日听杜明说自己被暗害，甚至附在凶手身上报案，竟无人觉得可疑。
常启文捋了捋下颌胡须，沉思半晌，才又问道：你说自己是被害者，如何证明啊？杜明答道：小人被抛尸在正阳门外的护城河里。大人若不信，可差人过去打捞。说着朝身后一指。
听了此话，常启文那紧紧皱着的眉头缓缓舒展开，心想这倒是个好办法，只要打捞出尸体，也就能坐实整个事情的来龙去脉了。只不过案发蹊跷，还得详细审问原委才行。他收回心神，马上盘问起案发经过。那杜明也没有丝毫隐瞒，合盘交代起因果。
原来林奎在热河的时候，曾跟太仆寺卿李承佑来往密切。上年六月起，李承佑想在家里安置一架钟表，要求林奎带领做钟处的官匠们按照宫里的标准，每天都去上弦。
随着两人辅车相依，林奎也越来越放肆。只要李承佑家里的钟表出了事，他便会带领匠人们赴宅修理。李承佑不会亏待大家，每月给林奎三两钱粮银，算是帮贴。可这笔钱，匠人们只能从中分得十吊辛苦费，大头都让林奎抽走了。
本年六月三十日，李承佑想让林奎寄带一些钟表进京，其中座钟八件、挂钟二件、大小表十四件，全部送去他的他坦。林奎见有些钟表不走针了，便私自拿到热河的做钟处修理，打算待修好后，再送还李承佑。
不巧七月初五日，造办处那边要他从热河押送宫内官钟回京。林奎一想，不如顺便把李承佑的那批钟表一同带回去。
于是七月初十到京那天，林奎便吩咐杜明，把李承佑的钟表暂时寄存做钟处，还千叮咛万嘱咐，一定不要被其他人发现。毕竟做钟处是皇家御用制钟机构，岂能给外人修理钟表。这要是让造办处员外郎知道了，那可是要受到严惩的。碍于林奎的权威，杜明没有办法，只好唯唯诺诺地替他保守秘密。
七月十三日，林奎被造办处郎中召回热河，直到二十九日才回来。这期间，他一直忙碌，没空出去寄还李承佑的钟表。
可纸包不住火，到了八月初三日，这件事还是被造办处首领太监王德贵发现了。王德贵带人硬闯进做钟处，宣称自己是奉堂谕，前来捉拿把李承佑的钟表私藏在作里的匠人。
杜明赶忙把这件事告诉了林奎，奉劝他不如早点儿认罪，免得摊上大麻烦。可林奎却心存侥幸，始终坚持隐瞒。谁知后来，赃物还是被王德贵的人搜了出来。
这个时候，林奎知道再也隐瞒不下去了，只得栽赃东西是杜明私藏。可杜明哪里肯认呢？哪怕面对林奎多次凶恶眼神的威逼，也毅然决然把事情给兜了出来，真相最终大白。因为这件越轨的事情，林奎领受了三十笞，被打得三天下不来床，还被罚了两年俸禄。
半个月后，林奎的身体逐渐恢复得差不多了。刚巧这天，他接到任务，催长郭德金委派他和杜明去宫外采办货物。
两人在购置货物回来的路上，经过一个无人的胡同，又说起了那日的事。林奎气恼不过骂了杜明几句，而杜明也不吃气地回怼了过去。林奎急火攻心之下痛下辣手，竟用白玉钩黑带把杜明勒死，然后丢到了护城河里，再伪装成是他失足落水的样子。
听完整件案子的前后过程，常启文捋着下颌的山羊胡，长时间沉思起来。杜明则低下头，不再言语。常启文思虑良久，问道：你被勒死以后，那林奎回到作里，是如何向他人交代你去向的？杜明道：他说我顽劣，见湖水很温和下去游耍，不幸被水草缠住脚踝给淹死了。说起自己的死状，他又一次伤心地哇哇大哭起来。直待哭完后，他才又道：这件事虽已上报给了造办处员外郎，可员外郎还没来得及叫人去打捞尸首，我便已附在这恶贼身上前来向大人告状了。
经此提醒，常启文抖了个激灵，马上命人赶去护城河打捞尸身。一个时辰后，衙卒才把尸体带到了大堂，果然发现是杜明。
面对确凿的证据，常启文也只好决定如实断案。可这自己告自己的冤案，应该怎么评断呢？千古以来，都没有过先例啊！常启文拿捏不住，只得写好奏折，上呈乾隆帝定夺。乾隆看罢，啧啧称奇，亲批朱笔御令，要求他依律法办。
次日一早，常启文当堂宣布了把林奎斩立决的判词。听到这大快人心的结果，林奎连连叩头感谢青天大老爷洗冤之恩。这番自己求死的诡异画面，任谁看了都不免一阵胆寒。
就在衙役们准备把林奎收监之际，附在他身上的杜明忽然喊了一声：且慢！大家心想，莫非他还有心愿未了不成？衙卒们放开手，他当即扑腾跪在地上，叹道：嗐！反正小的已死，什么都不怕了，那就把知道的一切，统统说给大人听吧！
常启文忙问他出了什么事。杜明说，三十作里，上到官员，下到匠人，手脚全不干净。常启文倒吸一口凉气，便让他从实招来，吩咐旁边的书吏做好笔录。
杜明边想边道：这事情说来可就复杂了。珐琅作总管袁天喜曾向李承佑托情，委托林奎探听宫里风声，似乎想从中获知万岁爷的起居诸事，妄图攀附。还有玉作总管王福根、牙作太监张大双、眼镜作太监刘高兴等三十余人，皆与李承佑有往来。
一引起头，杜明竟然喋喋不休地列举出三十作里数十名官员的名字和罪责，几乎每个都是筋骨人物。这要是全都犯下案子，岂不是要把三十作给重新洗牌？
鉴于事情的严重性，常启文不敢贸然评断，只得安排衙卒依照杜明所提供的线索去搜查。这不查不知道，一查，竟挖出了一张庞大的利益关系网。
李承佑知道袁天喜爱好家田，于是在西山为其买了五十六亩地送给他。王福根给李承佑送过吃食，李承佑就回给他十两银子，这叫变相贿赂。后来，王福根多次给李承佑送宫中的玉器，李承佑也给他非常丰厚的报酬。张大双、刘高兴等人，也用同样的办法收受过贿赂……
只不过是粗粗调查，常启文就剜出整个三十作里的涉案人员达百余人，而且大部分人的罪状，足以写成几摞厚厚的册子！
原以为，这只是普通的匠工杀人案，哪知竟意外牵出了一桩撼动三十作筋骨的贪腐大案。这事非同小可，常启文再次没了主意，连夜写好奏折连同证据，呈请圣览。
又过一日，常启文收到了乾隆的口谕，只有短短八个字：立地严办，绝不姑息。
倏然之间，一场席卷整个三十作的血雨腥风，就此拉开帷幕：
林奎被判斩首示众；袁天喜革去总管，杖一百，发往黑龙江给官兵为奴；王福根革去总管，发往打牲乌拉给官兵为奴；张大双、刘高兴发往吴甸铡草一年，期满释回，不再允许进京当差，送顺天府安插为民……三十作里的首领太监、催长、领催、笔帖式等官员纷纷受罚，上下牵连四十余人。此外还有韩运来、长福、华志、毛乐乐、辛安等百来名工匠，各杖八十，不许在京当差，即刻遣返原籍。
谁也没有料到，因为一个被鬼魂附身的索子匠杜明，言及了一些不可与外人道的线索，竟累及百余名匠人和官员受惩，就像一柄大刀血洗了三十作……
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