本书以抗日战争为背景，书写了苏北人民在保家卫国的斗争中所体现出来的智慧和英勇顽强的斗争精神。日军入侵苏北地区以后，在对我抗日根据地实行残酷的军事围剿的同时，又实行全面的长期的经济物资封锁。在极其严峻的形势下，以周星汉为代表的一批有为之士，响应党和新四军的号召，积极投身革命。他们一面兴办工商业，发展经济，解决抗日根据地的供给；一面为抗日民主政府和苏北新四军采购大量的军需及生活、经济物资，为当地抗日战争做出了巨大贡献。
《突破封锁》：
望着高高的围墙、井字形的院落，周正源惦记着外面的天地，而读书是他实现理想的通途。他还想争取出去读书，回道：“大大（爸爸），我是优等生，学校推荐我去南京。再说我虚岁才十八岁，无一技之长，暂时不能适应社会。”周运三不是不想儿子读书，而是心中有隐痛，他看不出现下读书能成气候，就是学富五车又能如何？周运三再次劝儿子说：“正源，夏春雨家有权有势吧？也不再指望‘学而优则仕’了，他有见识，看农村破落，留在家乡教书，教化百姓。陈家国早不想读书了，被学校开除过几次了。当然，他家困难，急于出来谋生，但这孩子有志向，将来会有出息的。”
不读书也能有出息？父亲的列举似乎是现实的，站得住脚的。周正源揉了揉眼睛，说：“大大，我实在是想读书，不忍心离校哪！”周运三也知道儿子除了读书，暂无其他爱好，继续开导说：“正源，不是大大不让你读书，你看这民国政府，你就是谋得差事，寻得了出路，就能光宗耀祖了？”
周李氏从东厢房里出来，跟周运三说：“他大大，有话好好说，别来生硬态度，读书的事过阵子再说吧。”“也行，正源，你再想想，我还要到夏家营见夏老爷去，有一批货等着我接收。”周运三说着跨出院外。
周正源出了院子，徐徐踱到湖边。湖面上视野开阔，春景怡人。湖水清清，近处可见鱼儿自由游动，河蚌快乐地画着曲线。岸边柳树抽芽，花木含苞，翠鸟鸣声悦耳，鸥鹭展翅蓝天。周正源自语道：“我应该有个选择，可我能干什么呢？”
“正源，能干什么，依我看听你大大的。”周正源转身一看，是周鸿三来了。周鸿三轻拍了一下周正源的肩膀，又抬眼将目光越过湖面，不屑地看着南方，沉沉地说：“我知道，你舍不得离开学堂，盼望着将来有个前程，可是这民国政府已失了民心，指望它没有发旺。”周正源皱着眉头，不解地问：“三叔，您同我大大的看法是一样的，这民国政府究竟怎么了？”周鸿三说道：“你应该记得陈家国带领天中学生去县政府请愿的事，这民国政府什么钱都能克扣，连老师的工资、学生的伙食费都能挪用，说什么用于‘围剿’红军。为这事陈家国险些被捕，只好躲到扬州中学读书。”周正源点点头，周鸿三又说，“有些话你大大不好跟你说，他在外做生意，草行露宿，吃尽了苦头。这还不算，可恨的是民国政府对经商办厂的人纳税、缴费太重，简直压得他们抬不起头来。县党部调查科的王国迟，借口跟你大大合伙经营，实际敲诈勒索。这民国政府里吃人不吐骨头的人多的是。”周正源很是惊异，周鸿三叹道，“唉！时下农村一片黑暗，地主盘剥农民，渔霸欺诈渔民，这算什么世道？”周正源似有所悟，道：“原来是这样，看来‘学而优则仕’在今天不适用了，我错怪大大了。”周鸿三拽着周正源的手往回走，劝道：“正源，你就不要自责了，往后帮你大大做一些事，最好能继承周家的祖业。”周正源默默地跟着三叔。
晚上，湖面上渔火点点，明月初升，周家渡渡口仍有忙碌的身影。周运三在码头上同人打着招呼，又跟周正源说：“你看，这些人为了养家糊口，不得不起早贪黑。大大知道你心中念着读书，想将来光宗耀祖，可现实是行不通的，要我说，这民国政府的官不当也罢。”周正源内疚地回道：“大大，都怪我太天真，从今往后我就跟着您学做生意吧。”周运三感到一丝宽慰，忆起一件往事来，说道：“人生多艰，你将来就是选择做生意，也要有心理准备。有一年的夏天，你爹（爷爷）从苏州经运河过长江，几船货物还算顺利地到达高邮湖。天有不测风云，高邮湖上忽然狂风大作，货船翻转倾覆，万幸的是，你爹、你大大水性好，抓住船板拼力游到岸上，但人命赔偿、货物损失彻底打垮了我周家。第二年你二叔得了重病，无钱医治，痛苦离去。你爹从此不振，没多久便含恨离世。但你爹临终前还嘱咐我说行船跑马三分命，须得万分小心，又嘱咐我一定要把周家的生意坚持下去，总有一天周家会兴旺起来的。”
月光如银。周正源听了一段周家的苦难史，挺起胸膛说：“大大，从明日起，您就安排我做事吧。”周运三眺望着烟波浩渺的湖面，郑重地说：“正源，你有悟性，我要你自己学会做生意，将来能独立行事。”随即安排道，“这样，杨柳镇上你三叔帮我开的百货店由你来经营。另外，你的书法不错，可以写一些对联出售，讲究高雅的人家需要裱一些对联和字画，事情就能做起来。”周正源立刻提起精神来，说：“大大，我会做好的，就是三叔闲下来了。”看儿子能替别人着想，周运三感到很欣慰，说道：“这你就不要多想了，时下我的生意正愁人手不够，而且我时常要出远门，没有得力的自己人是不行的。”周正源似乎有了信心，畅快地说：“大大，对联和字画应该有卖场。我们杨柳镇是人文之乡，东有戴兰芬状元，北有女科学家王贞仪，西有夏家营，夏老爷乃当今书法名家，南有全国著名书画家宣鼎后裔传人，文风一直昌盛。”周运三喜上眉梢说：“你能这样想，大大就高兴了。准备天把就去开张吧！”见儿子放弃学业，转变思想，周运三才觉得踏实，又提示说，“你暂不要随我外出，一来可以调理下心情，二来从小本生意入手，磨炼一下，将来好出去闯世界。”周正源会意地点点头，回道：“从今而后，都听大大的。”周运三爽朗地笑起来说：“你这家伙，我还是喜欢你固执的劲头，记住，今后但凡遇事要有自己的主张。”父子俩说得开心起来。临了，周运三想起来一件事，说：“正源，近日从西乡路过，遇到你的老师董松茂先生，我请他给你起了字号，叫‘星汉’。你要独立人世了，正好可用。”
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