本书共分四册，是晚清贵族德龄公主的文学作品合集。全书共包含德龄作品八部，分别为《慈禧御苑外史》《童年回忆录》《清宫二年记》《皇室烟云》《光绪泣血记》《金凤》《莲花辦》《现世宝》等，其中部分为德龄在清宫供职的回忆文章，另一部分为德龄自主创作的小说。因作者为慈禧近侍，得以参与许多宫廷中的重要活动，并接触了这一时期改变历史走向的重要人物，作为历史的参与者，她为读者细致描述了她在晚清的宫廷生活和秘闻，她在外国生活的经历以及自己的童年生活，其回忆文章具有较高的史料价值。
我們所住的房子共有四大間和一個大廳，四間屋中我們三個各占一間，其餘一間就給侍女們住。太后派了一位太監來侍候我們。這太監對我們説太后還派了四名小太監來這裏供我們使唤，如果他們不聽吩咐，可以告訴他。他又告訴我們他姓李。但是宫中姓李的太監非常多，很不容易分辨清楚。
離開了太后，姓李的太監陪着我們走了許多時候才走到我們的屋子。到了以後，太監指着一所宫殿説：
“那就是太后自己的宫殿，也就是我們離開的宫殿。”我不懂，爲什麽相距這麽近却要走這許多時候？他告訴我們：
“這一所房子是在皇帝的宫殿的右邊，從這所房子到太后的宫殿的通路，太后已把它截斷了，至于這是什麽原因，我現在不能説。你看這房子本應該朝東的，現在却是朝着湖。”
“朝着湖不是很好嗎？我倒喜歡這樣。”我説。
“等着吧，”他微笑着説，“慢慢地你聽得多了，看得多了就會知道這是一個奇怪的地方！”
太監的話使我非常驚奇，但是我又不願意多問他。他又告訴我們皇帝的宫就在我們後面，很大，和太后的宫相仿，我們依着他所指的方向看去，果然看見皇帝的庭院裏的樹木伸出在屋檐之上，于是他又指着皇帝宫殿後面一所大房子，比皇帝的宫稍稍低些，也有一個大庭院，他説這就是皇后的宫。這宫的兩邊緊貼着兩所房子，左邊一所是瑾妃的住室。他告訴我們皇帝和皇后的兩個宫，本來有路相通，但自從老佛爺將路隔斷後，皇帝和皇后就不能相通了，除非經過太后的宫殿。我想這也許是太后監視皇帝皇后的一個方法。不過這些對于我都還是新聞，我不能下什麽判斷。我恐怕李太監還要説出許多奇奇怪怪的事來，所以趕緊對他説我很疲倦，想回房裏去休息一會兒，他這才走開了。
走進房裏，仔細地看一下周圍，發現這裏面陳設極精緻，家具都是烏木的，上面鋪着紅色的墊子。窗上有紅紗窗帘。窗下磚砌的炕，上面鋪着木板。前部中央有一個洞，冬天可以在這裏生火，在白天炕上可以放炕几，晚上睡的時候可拿開。
不久有太監送飯來，放在廳裏的桌上，説是太后吩咐送來的，叫我們隨意吃些好了。我們非常疲倦，不能多吃。剛要睡的時候，李太監又來了，説明天早晨五點鐘必須起身，不可以遲。于是我叫太監到了五點鐘在我窗上敲幾下。我們一時也睡不着，就躺在床上談談今天所碰到的新奇的事情。這樣談着，就漸漸地入睡了。似乎才睡着，就聽得敲窗子的聲音。
我立刻起身打開窗子看，天已經亮了，現出一片美麗的紅色照在平静如鏡的湖上。這真是一幅可愛的景致，在遠遠的地方，我看到太后的牡丹山，那裏，牡丹花鋪滿了整個山。我趕緊穿戴好了，就跑到宫裏，看見皇后早已坐在走廊裏了，我向她道了早安。皇帝的妃子也在，但是我已受到吩咐不必向她行禮，因爲妃子并不算是有體面的人。此外還有許多宫眷，其中有不少是我不認得的。皇后把我介紹給她們，并告訴我她們也是宫眷。她們都是滿洲高級官員的女兒，有幾個長得非常美麗。皇后告訴我這十位（她們恰巧是十位）都是從來没有見過太后的，她們現在正在宫中學習。她們都穿着極華麗的滿洲裝，和皇后穿的同一式樣。
我和這些宫眷稍稍談了一會兒之後，就跟着皇后進去，碰着了慶王的第四女兒四格格和一位年輕的寡婦袁大奶奶，她是太后的侄媳婦，今年才廿四歲，她們正在忙着爲太后準備一切。皇后對我們説，我們現在須馬上到太后寢室去幫太后穿衣服。于是我們立刻就走，見了太后，我們都説“老祖宗吉祥”，太后還在床上，微笑着問我們昨晚睡得好嗎。我們回答她很好，房間也很舒適。其實我心裏在想：不過是那睡着一會兒是睡得好的，可是實際我們睡的時間還不及我們所需要的一半。前一天的忙碌使我們覺得很不習慣，因爲我們來來回回地跑了許多路。
她問我們有没有用過早餐，我們説還没有。她就責備李太監不該忘記了預備我們的早餐，她説：“你們在這裏不可以像陌生人一樣，要什麽就向他們要。”
太后向來是穿着衣服睡的，所以她起身的時候，第一就穿上她的白綫襪，用美麗的絲帶繫住。雖然太后穿着衣服睡，却是每天更换的。她穿上一件粉紅色的柔軟的汗衫，外面套上綉着竹葉的短袍；因爲在早晨她總是穿平跟鞋，所以不能穿長袍。穿好之後，太后就走到窗前，那裏有兩張長桌，放着各色的化妝品。
太后在洗臉梳頭的時候對我母親説：
“我不要宫裏的侍女、太監或老媽子碰到我的床，因爲他們都弄不乾净，所以我的床總是宫眷替我收拾的。”説到這裏她回過頭來對我們姊妹倆説：“你們兩人不要奇怪以爲宫眷也要做這種低賤的事情。但是你們想，我已經這麽大的年紀，可以做你們的祖母了，那麽你們替我做些事情也算不得過分吧？輪到你們倆的時候，你們可以指揮别人做，用不到自己動手。”她對我説：“德齡，你對我是個極大的幫助，我讓你做頭等的宫眷，你不必做許多事情，只須在外國使者來朝見的時候，做我的翻譯好了。同時我還要你替我管珍寶，不要你做一些粗事情。容齡可以撿她喜歡的事情去做。除了你們兩人外，還有四格格和袁大奶奶。你們四人可以一起工作。你們對她們不必很客氣，假如她們對你們不好，你們可以告訴我。”聽到太后這許多贊美的話，我心裏當然很高興，不過我知道照規矩我得謙虚一番。于是謝了太后并且説：
“我才能薄弱，恐怕不能擔當這樣重的責任，最好讓我做些平常的事情，我一定盡我的力學習，使我能够忠心侍候太后。”不等我説完，太后就笑起來，喊道：
“算了，别説這些話吧！你真太謙虚了。你確是個聰明的姑娘，一點不高傲，我真奇怪，你雖然在外國住了那些年，却是個標準的滿洲姑娘，極小的禮節都懂得。”太后很喜歡開玩笑。又對我説：
“你姑且試試看，要是你做得不好，我自然會責備你而叫别人來代替你的職務。”太后既然這樣説，我當然就接受了。于是我走到床前去看她們怎樣鋪，因爲這也是我的責任，將來總會輪到我料理的。原來這是很容易的事：太后起床後，太監就把被褥拿到庭院裏去晾。再拿床刷把刻花的木床刷乾净，鋪上氈子，上面再鋪上三條黄緞的褥子，以後又鋪上幾條顔色不同的黄緞褥單，綉着金龍藍雲頭。太后還有許多刺綉得很美麗的枕頭，白天就把它們放在床上。有一隻枕頭中間裝着茶葉，是太后日常用的，據説茶葉可以保護眼睛。另外有一隻很特别的枕頭，大約有十二尺長，中間開一個三尺見方的洞，裏面裝着乾花。若睡在這個枕頭上，將耳朵貼着洞，什麽細小的聲音都可以聽到。這樣，無論誰走近太后的床，太后總會知道。
在黄色綉花褥單上，高高地叠着各色的被六條，有淡紅、淡藍、緑色、紫色等。床的頂部有雕刻精細的木架子，懸着雪白的綉花綢帳，挂着許多小小的絲織網袋，裏面裝滿着香料。香氣非常濃烈，使不習慣的人覺得頭痛，太后也喜歡麝香，常常用到它。
大約十五分鐘後，我們把床已經鋪好了。轉過身來看見一個太監正在替太后梳頭髮，于是我就站在旁邊看。太后年紀雖然已經那麽老了，頭髮却又黑又軟，好像黑色的天鵝絨，太監替她在中央分開，梳到耳朵背後，然後繞上頭頂盤成一個很緊的髮髻，髻的中央横貫着兩枚大針。太后總是先梳頭後洗臉。太后有好幾打不同的香水肥皂。洗好了臉，她先用一塊軟毛巾輕擦，然後灑上花露蜜，撲上淡紅色的香粉。
梳洗完畢，太后對我説：
“你一定很奇怪，像我已經這樣大年紀的了，居然還花了這許多時間和精神來打扮自己。的確，我很喜歡打扮自己，也喜歡看别人打扮得好看。小姑娘們打扮得美麗，我看了就覺得高興，于是也希望自己能變得年輕些。”我説太后的確看來又年輕又美麗，我們雖然比太后年紀小，却遠不如太后。太后喜歡人家恭維她，聽到我這樣説，似乎很高興。那天早晨，我就盡我最大的力注視着什麽是太后所喜歡的，什麽是不喜歡的。
太后又帶我到一間她藏珠寶的房間。這房間三面都是木架子，一格格地排着從地一直到屋頂，架子上放着烏木的匣子，裏面都藏着珠寶。每個匣子外面貼張小的黄條，寫着這匣子裏所放的東西。太后指着右邊架子上的一排盒子對我説：
“這些都是我日常所戴的，你得常常查看查看，有没有缺少。其餘的都是在有特别事故的時候戴的。在這間屋裏，大約有三千盒，還有許多鎖在别的房裏，等我有空的時候帶你去看。”她又説：
“可惜你不懂中文，不然我可以將所有珍寶開一張單子給你，讓你常常可以照着單子查點。”我聽了驚异得很，不知是誰告訴太后我不懂中文的，我很想知道是誰，却又不敢問，只得對太后説：
“我雖然没有在中國文字上用過功夫，可是也曾讀過一個時期，所以稍稍能够讀一些，寫一些。假如太后要開單子給我。不妨讓我試試讀讀看。”
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