三省制是由三省首长制、三省并重制和三省分权制三个内涵因素构成的一种施政机构宰相制。三省首长制就是尚书令（后阙，以仆射代）、中书令和侍中既分别为该省首长，又相集为当然宰相。三省并重制就是三省地位平等，权力平衡，没有偏重。三省分权制就是把出令、封驳、执行三权分别固定于中书、门下、尚书三省，非中书不得出令，非门下不得封驳，非尚书不得执行。这就是笔者对三省制的粗浅认识。
三省制建立之后实际存在的时间并不长，但构成三省制的三省的置废却延续甚久，如果从秦置尚书算起，至明初废中书为止，则其间包括三省分别经历的自身的形成过程和三省制经历的酝酿、建立、破坏及消亡等四个重要阶段，长达一千六百年。正因为历时太久，涉及面太广，所以从来没有人对它作过综合、系统的研究，甚至也从来没有人对其中某个过程或某个阶段进行综合、系统的研究。笔者学植甚浅，兼为时间所限，更不敢全面妄揽，仅对三省制的形成（包括三省的形成与三省制的酝酿及建立）及破坏作初步研究的尝试。
三省制的形成及破坏，自秦迄五代，也有一千一百余年。虽然历时稍短，涉及面稍仄，但要使研究达到综合和系统的程度，也决非易事。近现代国内外学者，对这一题目，或者是纳入整个政制官制中综合比较（如刘师培、萨孟武、钱穆、曾资生等），或者仅并入宰相制度中着重论述（如李俊、高夷吾、邓之诚、周道济等），或者放在断代史中分省考订（如严耕望、李澄源、沈巨尘、杨鸿年、郑钦仁及日本洼添庆文等，日本砺波护、内藤干吉研究虽以三省为题，但综合性不强，实际仍是分省），虽然各有所见，也解答了一些实际问题，但由于都不是从综合角度来研究三省制，所以对于某些重大问题很少触及（诸人论点本书已大多举出，故此不赘）；因此，本书所要尝试研究的，实际上是一个尚待筚路蓝缕的课题。
大致说来，本书是想解决三省制在形成及破坏中存在的三个大问题：
（一） 既知建立三省制首先需要三省自身的形成，那么就必须考察三省形成的原因和过程。
（二） 既知建立三省制其次需要完成秦汉丞相、三公制（即个人开府宰相制）向唐三省制（即施政机构宰相制）的转变，那么就必须考察这一转变的原因和过程。
（三） 既知三省制的破坏是由于其三个内涵因素的破坏，那么就必须考察这三个内涵因素被破坏的原因和过程。只要弄清这三个大问题，三省制形成及破坏的原因和过程也就自然清楚了。这就是笔者习作本书的终目的。
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