西方的知识界是何时开始以这些特定的术语思考过去的呢？在《过去的诞生》中，扎卡里·席夫曼提供了一个有力而引人人胜的答案。他用了近四分之一世纪的时间探究西方保存和想象过去方式的历史，具体体现在一系列现已成经典的文章、其对法国历史思想的研究，以及一本富有预见的合著中。他的作品对其同事和年轻学者产生了深刻影响——譬如，哈佛大学著名历史学家安·布莱尔对信息管理史的研究就是从阅读席夫曼的一篇文章开始的。其思路清晰、行文简洁，即便在同行专家中都广受欢迎。
美国人都知道历史的作用非同寻常。法理学家、政治家、学界权威与网络博客们诉诸历史以证明我们生活于其中的政府应该如何组织、我们应该从事哪类战争、我们应该如何建造和支持学校和大学以及应该以何种方式开发自然资源。但如吉尔·莱波雷及其他学者所言，绝大多数在这样一种话语环境中重新讲述的历史实际上都是非历史的。普通公民，包括政治家们，以为过去的思想家们能够在一个他们本来就无法预见的今天为我们提供指导：美利坚合众国的缔造者们能够告诉我们需要知道的诸如女权、核武甚至太空勘探等等所有一切东西。我们在问，耶稣到底应该乘用何种交通工具，而没有想到他是骑着驴而非开车。
历史学家们看待过去的方式有很大的不同。像L.P.哈特利一样，他们以为“过去是异国，事事皆不同”。过去的社会和领导者的确能提供我们可以从中学习并获益的榜样，但只有在我们牢记其属于一个过去——这种过去是社会、文化、经济和政治发展的一个连续体——的部分、所处位置与我们迥然有别时，我们才能学习。我们依据同事和研究生将此原则付诸实践的能力对其进行评价，我们试图训练我们的本科生也这样做。
西方的知识界是何时开始以这些特定的术语思考过去的呢？在该书中，扎卡里·席夫曼提供了一个有力而引人人胜的答案。他用了近四分之一世纪的时间探究西方保存和想象过去方式的历史，具体体现在一系列现已成经典的文章、其对法国历史思想的卓越研究，以及一本富有预见的合著中。他的作品对其同事和年轻学者产生了深刻影响——譬如，哈佛大学著名历史学家安·布莱尔对信息管理史的卓越研究就是从阅读席夫曼的一篇文章开始的。其思路清晰、行文简洁，即便在同行专家中都广受欢迎。
在席夫曼的新著中，对于他所描述的“我们”——也就是现代西方——将过去看作一个与我们现今所生活的国家是不同的异域这种看法的根源进行了全面的论证。该论证饶有趣味、文体精妙，最终成为一篇篇幅与书本相当的文章，足以与过去的一些论述历史视野与意义的伟大文章相媲美。阅读席夫曼的作品，立即使人联想到以赛亚·伯林，R.G.科林伍德和亨利·斯图亚特·休斯等人的经典著作，但他的著作还建立在对文本的仔细研读及与古今许多解释者之友好争论的基础上。这种涵盖广泛的论证与对特定证据进行深入集中解剖之间的结合赋予席夫曼的作品一种特殊的品质。
扎卡里·赛尔·席夫曼（Zachary Sayre Schiffman），美国当代著名历史学家，1980年毕业于芝加哥大学历史系，获博士学位。1987年至今一直任教于美国东北伊利诺伊大学历史系，现担任该系伯纳德J.布勒梅尔杰出研究教授。研究重点：文艺复兴和近代早期欧洲历史，在法国启蒙运动史方面着力尤多。先后出版四部著作，其中影响大的就是《过去的诞生》，该书奠定了其在美国史学界的重要地位。
梅义征，安徽省太湖县人，历史学博士，现居上海市。历年在期刊、报纸发表各类论文近30篇，出版专著2本，译著2本，主编著作1本，参与编写著作1本。
序
构思
导言定义过去
第一部分 古代
扁平的世界
过去的现在
希罗多德的成就
修昔底德与线性时间的重塑
希腊化时期的创新
第二部分 基督教世界
不能由彼及此
祈祷的力量
突破到“当下”
“世间”观念
重构的“世间”
图尔的格里高利与“世间”
从未来回到过去：比德及预表现实观
第三部分 文艺复兴
活着的过去
时代错误的诞生
彼特拉克的“哥白尼式的飞跃”
通用部目世界观
让·博丹与历史的统一性
第四部分 启蒙运动
在场与距离
作为一种历史体裁的传记
历史学中的政治
真理的各种关系／各种关系的真理
孟德斯鸠与事物的关系
过去的出现
跋过去的历史化
参考书目节选
注释
索引
译后记
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