本书梳理了自上古时代的文学开始，直到隋朝，后来出版时定名为《十四朝文学要略》。共三卷二十余万字，是有系统的一部古代文学通史，辅以充分的材料说明。对于上古至隋朝的重要的文学和文化现象都进行了全面深入的探讨，是一部影响较大的中国文学史。
本书诞生于上世纪20年代，正是文学史学科的发轫期，属于较早的文学史专门著作。虽然只写到隋朝，但却是有系统的一部古代文学通史。它采取了与当时通行的按时间顺序罗列重要作家和重大事件不同的写法，着重研究每一时段发生的重要文学现象，并力图突破朝代框架，对每个重大问题进行前后连贯的深入分析，并辅以充分的材料说明。可以看作是文学史架构之下专题史研究。这在当时乃至后来都是具有独创性的，也深刻地影响了后来的文学研究思路。
刘永济(1887一1966) 字弘度、宏度，号诵帚，晚年号知秋翁，室名易简斋，晚年更名微睇室、诵帚庵，湖南省新宁县人。是我国现代著名的古典文学专家。1911年就读于清华大学。1916年毕业于清华大学语文系。1917年，旅居上海，从近代著名词家况周颐(蕙风)，朱祖谋(彊邨)研习词学，深得况、朱二人赏识。1917年，回湖南长沙明德中学任教，后任沈阳东北大学教授，武昌武汉大学教授兼文学院院长，浙江大学、湖南大学及武汉大学语文系教授等。对屈赋和《文心雕龙》研究颇有成就。著有《文学论》、《十四朝文学要略》、《文心雕龙校释》等。
卷首 叙论
卷一 上古至秦
一 古代茫昧难征
二 孔子删述之影响
三 《诗经》为后世感化文学之祖
四 春秋时诗学之盛
五 纵横家为诗教之流变
六 论著文之肇兴
七 诸子文学之影响
八 战代文学风气有三大宗主
九 楚辞为赋家之祖
十 贏秦统一与文学
卷二 汉至隋
一 辞赋蔚蒸之因缘
二 两京赋体之流别及其作家之比较
三 赋家之旁衍
四 汉乐府三声之消长
五 两京当诗体穷变之会
六 史体之大成及马、班之同异
七 篇体变古之渐
八 建安文学之殊尚
九 魏晋之际论著文之盛况
十 六朝诗学之流变
十一 南北风谣特盛及乐声流徙之影响
附录 文体孳乳分合简表
刘永济先生学术年表
源流周赡的通人之作――读刘永济先生《十四朝文学要略》
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