本书是袁了凡先生一生不同时期所作的四篇文章。分别为“立命之学”“改过之法”“积善之方”和“谦德之效”。“立命之学”是袁了凡总结人生经验以训诫儿子的“立命篇”, “改过之法”“积善之方”是他早年著作中《祈嗣真诠》中的“改过第一”和“积善第二” (又名《科第全凭阴德》) , “谦德之效”是他晚年所作的《谦虚利中》。
袁黄(1533-1606),初名表,后改名黄,字庆远,又字坤仪、仪甫,初号学海,后改了凡,后人常以其号了凡称之。袁了凡是明朝重要思想家,是迄今所知中国第一位具名的善书作者。他的《了凡四训》融会禅学与理学,劝人积善改过,强调从治心入手的自我修养,提倡记功过格,在社会上流行一时。