本书是一部纪实文学作品。本书根据作者青年时代的一段特殊经历，描写了在迥异于正常人生活环境下的人的命运和心理状态。此外，还回忆了其父亲严独鹤晚年的生活以及父亲文友的旧事轶闻。
严祖佑，原名严祖祜。1943年生。1961年7月入读上海师范学院中文系，1964年9月26日因“反革命集团”案被捕。1966年被处劳动教养两年，1972年被再次判处有期徒刑十五年，1980年平反。曾做过商店营业员、中学教师、报社记者。2003年退休。上海作家协会会员，主任记者。
第一部 1964—1966上海第一看守所
第一章 从校门到牢门
一、最后的星期六
二、进了这一堵墙
三、彻底坦白，牢底坐穿
第二章 斗室烟云
一、犯人——饭人
二、新生活指路人
三、破落子弟和神的使者
四、学做白日梦
五、国共恩怨
六、米换过了
第二部 1966—1970从上海青东农场到安徽军天湖农场
第一章 咸鱼跳农门
一、人和牛一样，最痛苦的不是饿死而是胀死
二、天外来客
第二章 成鱼变死蟹
一、枫河三队
二、莫名的恐怖
三、一个影子
四、台风和台风眼
第三章 饮食男女
一、无底洞
二、抢手的小头女
三、她是女人
四、我幸运地成了废物
第四章 一条藤上的瓜
一、特立独行的“蒸馏水”
二、搁久的“自来水”
三、脱胎换骨的“外星人”
四、第二次被捕
第五章 相濡无沫
一、那一个昏暗的早晨
二、可怜的父亲
三、惠英表姐
四、差一点又是一场横祸
五、周瘦鹃和一支香烟
六、追魂夺命的思想汇报
七、空前绝后的追悼会
第三部 1970—1972从上海提篮桥监狱到上海第二看守所
第一章 两股体味
……
第四部 1972—1978从上海提篮桥监狱到安徽军天湖农场
尾声
后记 为那个年代，留下一点记录
在第一看守所的监室中，我属于最年轻的小字辈，而在这里，至少有一半以上的人比我更年轻。
进入第一看守所的监室，扑面而来的是一股死气，走进这里，扑面而来的是一股邪气。
那邪气，从这里的人的眼神、笑声、语言、动作中渗透出来。一刹那间，我很不习惯。和我同来的王唯堤不由皱起了眉头，看得出，他比我更不习惯。然而，不出一星期，我就完全习惯了。我知道，这是因为我的身上也已经无可避免地沾染了这种邪气。
他们像观赏稀有动物一样看着我和王唯堤，同时指指点点，议论纷纷，因为我们来自第一看守所。第一看守所的犯人是极少有送劳动教养的；第一看守所关押时间之长，对他们来说，是骇人听闻的；第一看守所关押的都是“反革命”，这对绝大部分都是飞仔、小偷的他们来说，更具有一种神秘感。
刚才在进场登记时，一个姓张的中队长（在监狱和劳改、劳教场所，对警方人员的称呼，一律是“队长”）问王唯堤：“你什么时候被拘捕的？”当听到王唯堤回答“1964年12月31日”时，五十来岁的张中队长条件反射地瞪起了眼睛：“什么？你是不是昏了头，现在是1966年。”
王唯堤机械地重复了一遍：“1964年12月31日。”
张中队长戴上老花眼镜，仔细看了王唯堤的档案，不做声了。当接下来听到我说“1964年9月26日”时，只是朝我翻了一眼，就挥挥手，把我们带进大房间，为我们指定了床位，离开了。
一个生就一张娃娃脸、身材矮小的青年走近我身前，习惯性地跷了跷拇指说：“一所来的朋友，看你脸色这样白，起码敲了五百只格子吧。”（坐过牢的人对关押时间的一种计算方法。敲一只格子，即表示吃一顿牢饭，每敲三只格子就表示牢中一日。）
……
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