作者致力于使本书成为一本无须费力研究，只要读一读，就能从中获益的书。真、善、美、自由、公平、正义，是人类永恒追求的主题，也是哲学的应有之义。
在著作中，作者尝试用*通俗易懂的叙事方式，努力让哲学的应有之义逃脱出晦涩的内容，让读者读一读，便能从中获益。为读者进行哲学性的思考过程提供一些指导，让读者能够更加准确地掌握这些观念的意义，并在此基础上进一步思考时，能够更加意识到其中的问题和争议毕竟这是人类争论了几个世纪的基本问题。同时，能够据此更好地理解这些观念之间的关系，读懂哲学的要义。
1. 哲学，究竟讲的是什么？哲学又为什么是每个人的事？这本书将给你答案。
2. 人类讨论了几个世纪并仍在继续的哲学议题真、善、美、自由、平等、正义，是指导我们思想，指导我们行动的哲学大观念，但要想真正读懂这几大观念，你就需要读这本书。
3. 《如何阅读一本书》的作者莫提默·艾德勒的又一经典著作，用通俗、生活的场景和缜密的逻辑来一场哲学的邀请。
4. 无论自知或自愿与否，我们无时不在进行哲学思考，我们都想在这一方面做得更好一点，那么，我们就需要读这本书。
吾如斯虔诚相信，吾之先辈所思与孔夫子所想均为本书之源。吾亦察得种种扬赞父母之论，广而言之即致敬知识与存在之开端。
兹逢于芝加哥大学与罗伯特·哈钦斯一道为大英百科全书公司编撰《西方世界的经典》（Great Books of the Western World）之时，吾作两卷而力陈伟大之观念，谓之《西方大观念》（Syntopicon）。此书意在作为指路者，将读者引至伟大著作中关系大观念的讨论中。著书其时，吾共述及 102 种大观念，由是构成《西方大观念》 各篇。
初探大观念之疆域，遑论大观念自身或其延伸，自然难避地成为哲学研究所成立的肇始之机，构筑有志协力研究大观念的学者之子宫。其志在于判定（take stock of）西方思想传统中有关大观念的已存之思，辨识（identify）构成内在差异的含义之别，阐述大观念曾引起的争论之题，检查也评估继而产生的论战中的相左之见。
1952 年，赖于保罗·霍夫曼主席与罗伯特·哈钦斯副主席所在福特基金会的资助与欧道明基金会（the Old Dominion Foundation）的捐赠，哲学研究所遂成。自 1956 年始，研究所又获保罗·麦伦与小亚瑟·A. 霍顿长久深远的支持。
自兹 30 余年一弹指，哲学研究所未忘初心，于卷帙浩繁中行一叶舟，已初见曙光。然欲将《西方大观念》中初探的种种观念均做深入、透彻的解析，欲至未抵之境，欲取未探之奥，三十年远不足够，或至其五倍之时方可，或至更久之未来，方能弃舟抵岸。
虽如此，哲学研究所落成至今所成著述已颇令人瞩目，当获诚心致敬。其高级研究学者与助手们一道潜心研究，通力合作著书立说，付梓出版一系列书籍与专著。其中，两卷讨论自由之观念，各有一卷谈论正义、幸福、爱、进步与宗教，另有一卷关于美的专著。关于公平的观念也有多年积累，已渐成系列尚未发表的文章。
此外，吾须谈及此间吾之所作有赖研究院同仁之力，有待其雅正。上述著述中与本书主题相关者有《哲学的条件》《人之差异 与其所衍》《我们生活的时代》（副标题《道德的常识》）和《政治的常识》等，其中《哲学的条件》论述了真理的范式，探讨了在数学、科学、历史、哲学领域以及常识思维层面，知识与观点的区别；《人之差异与其所衍》在人类与低等动物种群差异性的语 境中解析了全体人类间的公平；《我们生活的时代》在真实的善与表面的善、需要与想要、天赋人权与法授民权的差异中验证了 善与人类至善即幸福；《政治的常识》中确认了正义的统治应责 无旁贷地调和自由与公平，力促二者之极致和谐。
过去三十年间，有赖阿斯彭研究所的信任与支持，吾有幸协调组织行政研讨会，其中阅读项目专注于自由、公平、正义、权 利、财富与赤贫、美德及幸福等观念。种种讨论令吾获益匪浅，受益良多。吾推测，吾自讨论中所获远超初次考虑大观念的参与者所学。吾向本书述及六大观念之源的先哲致以诚挚感恩，并满怀虔诚。特对哲学研究所之捐赠者与信托人，本文致献者，吾研究所内曾或现之同僚，尤其如此。诚信诸位皆能原宥未一一提及姓名之过。 异于惯例，吾未在文末添加文献附录。原因既为有志于深耕大观念相关佳作之读者可在两卷本的《西方大观念》（卷 6、30、 42、47、94）找到相关引用，亦可在吾与研究所及大英百科全书之同事、查尔斯·凡道伦合著之《西方思想的宝贵财富》（Great Treasury of Western Thought）中探寻。上述两书中有重要章节述及此书之大观念，且引述更为完整全面，如《西方大观念》第六章第三节；9.6；9.7；12 . 2；12 . 3；13 . 2；13 . 3；16 . 6。 略述至此，吾需承认可期之期或再著大观念之书；但，前有已传颂的上帝观念之书，现有六大观念之书付梓，可期之书或将可能探论些非大观念了罢。
第一部分 序言：伟大的思想
第一章 哲学这件事 003
第二章 柏拉图，正确的观点和错误的观点 009
第三章 思想的词汇 017
第四章 被选择的六大观念 025 第二部分 我们据以评判的观念：真善美
第五章 说谎者与怀疑论者 037
第六章 怀疑主义的温和形式045
第七章 怀疑的领域 053
第八章 对真理的追求 065
第九章 从真到善和美 075
第十章 实然和应然 077
第十一章 真正的善与表面的善 083
第十二章 善的范围和等级 095
第十三章 终极善与共同善 107
第十四章 从真和善到美 115
第十五章 令人愉悦的美 119
第十六章 令人赞赏的美 129
第十七章 美中的善与真中的美 143 第三部分 自由、平等、正义的观念 第十八章 正义至上 155
第十九章 随心所欲的自由 161
第二十章 我们有权拥有的自由 171
第二十一章 平等的各个维度 177
第二十二章 我们有权拥有的平等 187
第二十三章 正义也需要的不平等 197
第二十四章 正义的范畴 209
第二十五章 正义与法律的权威 221 第二十六章 观念、议题和问题 233 第四部分 结语：重大事件与问题
第二十七章 关于真、善、美 237
第二十八章 关于自由、平等、正义 253
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