由于匈奴兵强马壮，汉朝在与匈奴的战争中一直都不占上风，打起仗来常常损失惨重。汉高祖刘邦在位时，曾经被匈奴冒顿单于围困在白登山达7天之久，后来听从大臣刘敬的主意，把汉朝皇室的女子嫁给单于做妻妾，以此来缓和匈奴和汉朝的关系，这种方式历史上称为“和亲”，一代代被大汉天子传承下来。
呼韩耶单于暗暗想，自汉宣帝之后，匈奴的部落内乱不断，亲兄弟为了王位争得头破血流，以致兵力财力日趋枯竭，自己是部落共同推选的单于可汗，也可以算得上是汉朝的亲戚了，也不知道汉朝皇帝会不会遵守“和亲”的约定。
汉朝女子的美貌在匈奴人尽皆知，比起漠北的豪放姑娘，汉朝女子更多了几分清秀温柔。呼韩耶单于前几日派遣使者向汉朝进贡，表达了自己附庸汉室的心意，并向汉元帝提出“和亲”，希望可以娶一位汉朝的公主。
呼韩耶单于在等汉元帝回应。他是否能迎得美人归呢？自古以来，江山美人似乎是英雄们永恒的追求。
呼韩耶单于一心盼望迎得美人归，身为西汉天子的汉元帝却在烦恼着。
大臣宫女们都暗暗猜测，汉元帝为什么烦恼呢？别人自然是不清楚元帝为何眉头深锁，但有一个人眼珠子一转，立刻就明白了天子烦恼的因由。
此人眉开眼笑地穿好官服，准备到汉宫中去求见汉元帝。在他看来，讨得皇帝欢心的机会来了，想到可能因此加官晋爵，他又加快了脚步。
这个人叫毛延寿，是汉朝的中大夫，虽然并没有手握军事大权，也没有富可敌国的经济能力，可是说到他，汉朝不少人都会倒吸一口冷气。
原因就在这毛延寿心狠手辣，欺大压小，对付起人来毫不留情。
可是这样一个奸臣偏偏巧舌如簧，一张嘴总能哄得汉元帝欢心不已，以致朝中没有一个人不怕他，但是也没有一个人敢得罪他。
毛延寿哄得汉元帝欢心的法子很简单，4个字，投其所好。他平日里常常明着暗着打击一些忠义儒臣，让汉元帝越来越讨厌和儒臣们谈论国家大事，除此之外，毛延寿还教唆元帝亲近女色，安于享乐。久而久之，汉元帝就把毛延寿当成信任的心腹了。
汉元帝是个幸运的皇帝。当初汉高祖拼着命浴血奋战，好不容易在楚汉之争中取得胜利，从开始的平民百姓一跃成为真龙天子，可是登基后战事不断，对外要抵抗匈奴，对内要平定韩信的势力，辛辛苦苦才稳定汉室的根基。皇位沿袭到汉元帝时，四海安定，八方宁静，士农工商都在自己的岗位上辛勤工作，文武百官也为朝廷和民生献计献策，加上有了“和亲”这种行之有效的好政策，不费一兵一卒就能免去和匈奴的战争，汉元帝可以说是高枕无忧。
可是汉元帝并没有为此而感到开心，这几日甚至还愈发烦闷，原因得从先帝汉宣帝驾崩说起。
宣帝驾崩后，根据他生前的旨意，宫女们都被放出宫去了。回家与亲人团聚，这样一项恩泽让宫人们非常开心，可是汉元帝不开心了，日复一日，眼看着空荡荡的后宫，汉元帝越发觉得寂寞。
“陛下。”毛延寿在汉元帝面前恭恭敬敬行了个礼。
汉元帝正烦恼着，只是摆摆手让他起来：“朕登基以来国泰民安，都是众爱卿的功劳，可是宫女出宫之后，这后宫也太安静了些。”毛延寿窃喜，自己果然猜中了汉元帝的心事，他再次行礼说道：“陛下，臣前日去民间，听说民间以种田为生的男子如果遇到好收成，家里粮米充沛，就想再娶一个更好的妻子，由此看来，对美好事物的追求是人之常情。平民男子尚且这样，陛下贵为九五之尊，全天下都是陛下的。您为什么不派一个官员到全国各地去挑选秀女，不管是王室贵族、官宦闺秀，还是普通小门小户的女子，只要年满15又不超过20、长得美丽端庄的，就都选进宫来，这有什么不可以的呢。”“这毛延寿果然懂得我的心意，这事情让他去办再合适不过了。”汉元帝心中一喜，心情突然变得大好。
“爱卿说得有理，”汉元帝点了点头，“既然这样，朕就加封你为‘选秀使’，拿着朕的诏书，去全国各地甄选秀女，你把那些中选女子的模样画在卷轴上，到时候拿来给朕看。”元帝顿了顿，“等爱卿把这件事办好了，朕自然还有别的奖励。”“臣领旨！”毛延寿急忙跪下来谢恩，嘴角偷偷露出一抹笑容。
他稍一思考就知道，这挑选秀女的任务肯定是不可估量的美差，至于这差事有多美，就要看这一路上将会发生什么样的事了。
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