寒门少年成长为官商巨贾的传奇历程，近代天津百年屈辱与荣耀的风云画卷。
这是一个盐商白手起家的故事，
这是一段盐业变迁的曲折历史，
这是一幅津门民俗风情的立体画卷，
这是一卷民族工商业艰难萌芽的史诗，
这是一曲最喑哑时代奏响的国运倾颓与奋起的雄浑乐章，
笔落津门，兼涉天下，器局宏大，波澜壮阔，
尽显百年间天津作为天子渡口、国之门户所历经的风云激变。
高恒昌问道：“怎么，您不想贩盐？那可是一本万利的买卖啊。”
高明举道：“谁不知道盐是个好东西，人只要活着就离不开盐，做这种生意比收人头税还保险。可它到底能不能赚钱，能不能发财，并不由咱说了算。按大清法，所有盐务上的产运销都在朝廷的严密控制之下，朝廷想让你发财，范佑成这样的人也能发；朝廷一旦变卦，就是再会经营的人也白搭。否则像查家、盛家这样顶尖的大盐商，怎就一赔到底了呢？”
高明举说这话不无道理，盐道上的沟沟壑壑、盐商们的沉沉浮浮，就是那些旁观者局外人都感叹万千，他不想让自己的后辈子孙挣这种担惊累心的钱。尤其是现在的高家靠洋人发了家，财大气粗了的人并不把贩盐的生意放在眼里：“儿子，你记住了，咱家只要跟定了洋人，为他们把买卖做大，挣的钱比贩盐只多不少。”
盛元复这些日子要做的事情，就是关起门来掴自己的脸了。一年前堂弟盛康来信，极隐晦地向自己传递了盐改的信息，应该说关键时刻盛康没有忘记帮一把就要破败下去的“津盐盛家”，如果不是自己的优柔寡断和愚钝怯懦，天津城里捷足先登抓盐票的怎么也轮不到他范佑成呀。
转年，两淮盐运使丁日昌果然施行了新政，紧跟着两广、四川包括天津长芦在内的盐运使衙门也纷纷效法实行。大清国所有的盐商重又得到了垄断经营盐业的特权。由于盐票可以年年循环使用，且不再发放新票，盐票也就等同于康乾时期的盐引了。由此，原本一年一更换，人人认为已不值几个钱的盐票，转眼间又变得价值万金。朝廷还郑重规定：今后不再增加票商数目。
范佑成赶上趟儿了，光靠吃盐票这一项他足可过上高枕无忧的日子。
“天下什么都有卖的，就是没卖后悔药的。”对此，盛元复只有苦笑。
也是天津盐政革新的同一年，屡考不第的大少爷盛敬祖中得乡试第五名，当上了举人老爷。但没想到接连两轮的会试都名落孙山，还落了一身痨病。躺在床上的敬祖想到自己已过而立之年仍一事无成：结婚十余载，膝下并无一儿半女，如今又得了这难缠的顽症，不知往后该怎么办。
盛元复瞅着大儿子那张灰绿色的苦瓜脸，心里真是难受。牙一咬，拿出部分老底打点官面运动关系，准备为盛敬祖在天津县衙里弄个差事。
本来府台的关节已经打通，眼看这正九品的主簿就要到手了，偏赶上天津新县令刘杰要“严肃吏治”，银票递到这位县太爷面前，人家愣是不收。盛敬祖当官的事就这么生生地给卡住了。盛元复暗自道：这人真是没法跟命争，这年头连笊篱都难捞到的清官大老爷，偏偏就让我儿赶上了。话又说回来，官场之中太刚正了也未必就好，没听人说嘛，水至清则无鱼呀！
说来也巧，刘县令上任不到半年，天津就出了火烧望海楼的大案子。刘县令在处置此案时，因多替百姓说话而惹恼了洋人，结果被朝廷充军发配到黑龙江。受教案牵连的当然不止刘杰一人，天津府、县的各级官吏是一律革职，永不录用。
这件事让盛元复倒吸了一口凉气，他没料到朝廷会这么窝囊，更没想到洋人会这么霸道，“不当这受夹板气的官也罢，在朝廷和洋人之间团子媳妇似的走仕途，又能奔出什么前程来？”
没有官运的盛敬祖，痨病也好好坏坏。心急如焚的卞氏老夫人听了帮佣朱妈的主意，让敬祖娶丫鬟翠莲为妾来冲喜。儿子娶小不算什么事，盛元复愁的还是家业如何维持。他决定找范佑成借几百两银子，把家里的一间布铺改成杂货店。
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