本书史料扎实，论述严谨，深刻揭示了这场历史大戏的前因后果与起承转合。作为主角的曾国藩，是以怎样的手笔缔造了这个集团？曾国藩集团里都有哪些重要角色？他们在整个集团里究竟起了什么作用？这个庞大的集团在晚清这个历史平台上遭逢了哪些对手？它又是如何盛极而衰？
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，是非成败转头空。但梳理剖析这样一个影响乃至操纵了晚清政局的团体，对今天仍具有重要的借鉴意义。为此，把此书作为回顾丛书第八本。
前言
中华民族人丁兴旺历史悠长，几经分合兴衰巍然屹立于世界的东方。然1840年的鸦片战争打断了中国固有的发展之路，迫使中华民族于复兴灭亡间作一抉择。救亡图存、光复昔日的辉煌，遂成为中国政治家乃至每位中华儿女所面临的最大课题。
古人云：皇天无亲，唯德是辅；民可载舟，亦可覆舟。鸦片战争以来，清政府外不能御侮，内不能安民，广大民众不得不揭竿而起，寻求新的出路，以拯救民族的危亡。其战争的正义性是不言而喻的。
面对声势浩大的太平天国与捻军起义，满洲贵族虽曾以身手矫健、弓马娴熟入主中原，而后世子孙的腐败却令其陷入兵饷两空的困境，不得不推行以汉制汉之策，放权督抚、重用汉臣，依靠湘淮勇营取胜。遂致中央集权削弱，地方分权增强，兵为将有、权出私门，国家军政实权落入汉员督抚手中。其实力最强的曾国藩集团，在一定程度上掌握了国家命脉，且随着时间的推移，日趋严重。曾国藩充任首领时，虽有功高震主之嫌，亦不过握有东南地区及直隶等省的地方大权。而李鸿章接掌门户后，则又进而控制了中央政府的国防、外交实权，或战或和皆其一手承办，遂成为古今中外最大的签约专业户。中国历史上丧权辱国最甚的《马关条约》和《辛丑条约》，都是在西方列强的指定下，由李鸿章出面签定的。
正当这个集团如日中天之际，以英国为首的西方列强，却不相信他们强兵而不战的表白，遂挑唆日本一试虚实。结果，湘淮军一溃千里，北洋水师只舰无存，彻底戳穿了曾国藩集团船炮救国、隐图自强的神话。中华民族陷入空前未有的生存危机，其在晚清政局中的权要地位，亦逐渐被袁世凯北洋集团取代。
而这个靠小站练兵和镇压义和团运动起家的半新式军政集团，却不仅与湘淮集团有着政治、经济、思想、组织等千丝万缕的联系，且军营风气一脉相承。加之帝国主义侵华势力的利益纷争，遂将民初十余年间，弄成既无君权又无民权的时代。如果说，太平天国革命时期的曾国藩集团，既保住满洲贵族的皇位又挖掉其墙脚的话，而辛亥革命中各省督抚的独立和袁世凯北洋集团的背叛，则直接导致了清朝的灭亡。如果说，镇压太平天国革命的成功，只是曾国藩军制改革之花的话，那么清朝的灭亡和随之而起的军阀混战才是其累累硕果。由此可见，曾国藩集团这个近代史上最大的地方实力派，不仅数十年间暗中操纵着晚清政局，且开民国年间军阀政治之滥觞，其政治作用与影响是不可低估的。
然而，他们靠镇压太平天国和捻军起家,又力主中体西用，既要维护清朝的封建统治又倡导学习西方科学技术，到头来只能是师夷制民,其在甲午战争中的惨败是必然的。更为严重的是,李鸿章等人在甲午战争中的表现，令国人失望、世界震惊，西方列强遂将中国当成任人宰割的死人。他们急切调兵进京，欲乘废立之争造成的政治危机而赶走那拉氏、推翻清政府。恐吓不成，即组成八国联军打进中国。若非义和团舍命保国、那拉氏放手一搏，从而促成军民联手、英勇抗敌的局面，他们绝不会中止瓜分中国的重建计划而维持垂帘听政体制。所以，历史事实证明，曾国藩集团那套船炮救国、隐图自强的做法虽非一无可取，但作为中华民族御侮救亡的根本路线和方针、政策，却是行不通的，既救不了清朝，更救不了中国。
如果在曾国藩时代，他的这条政治路线还只是一朵花，人们对它的本质或许还有些看不透、拿不准。而到了李鸿章时代，甲午战争之后，它已经结出了果，人们已经看到了它的最后结局，历史已经为它做出了结论，按说不应再起争议了。只是有些人不肯接受这个历史教训，一有机会就对曾、李等人大加推崇，遂致曾国藩集团成为最具争议的一群历史人物。有人颂之为中国现代化的先驱，后世仿效的楷模；有人则斥之为遗羞百年的政治僵尸，畏倭如虎、外战外行的误国权臣。真可谓见仁见智，竞奇斗艳。这不仅为史学的发展带来机遇，也加大了史学研究的难度。为了弄清其中的原委，回答各方提出的问题,对曾国藩集团予以较为恰当的历史评价，就不能不对之进行实事求是、全面深入的研究。
但多年来，很少有人对曾国藩集团进行专门研究。虽有一时期，多方重视、成果可观，但仍处于孤立、分散的状态。或限于一人一事，或限于某一侧面，很少有人对之进行整体考察，更很少有人将其同太平天国、晚清政府以及北洋集团联系起来加以研究。而其得出的结论，又往往政治色彩较浓，而学术色彩稍淡。
笔者的研究则欲将曾国藩集团视为一个整体，在弄清事实的基础上，尽力探索其由内及外的种种联系，并将之放在历史发展的长河中进行考察，以求取得较为全面、客观的效果。更欲将太平天国、曾国藩集团、晚清政府三方政治势力视为一局，从其互动之中探索这段历史的发展规律，从而将微观研究与宏观研究、这段历史与整个中国史联系起来。惟能力和时间所限，我的研究只是个粗浅的梗概，更难免舛误、疏漏之处，诚请读者教正。尤期抛砖引玉之效，能够精品迭出，对这群历史人物的出现与消失，做出较为科学的解释，从而走出近代史研究中相沿已久的非白即黑、不骂就捧的怪圈。
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