目前世界上流行着花样繁多的系统理论，其中影响*的是信息论、控制论、耗散结构论和协同学等。本书正是以这几个理论为重点同时兼顾其它系统理论，在哲学的层面上引入四个基本原理，并在此基础之上，沿着历史与逻辑相统一的思路构造了一个初步的各种系统理论统一模型。

本书讲述了：像艾滋病这样的疾病为何能够摧毁免疫系统?像纽约、东京这样的大城市，如何能够不间断地保障食品、医疗、服饰和数百万种居民必需品的供给?这类高度复杂系统的运作仍然是一个谜。但是通过霍兰及其同事在圣菲研究所和密歇根大学的工作，现在已经接近找到一种解答。作为遗传算法之父和复杂性新科学的先驱者之一，霍兰从一开始就处于复杂适应系统(CAS)这一新兴研究领域的中心。本书这部里程碑式著作为这一崭新领域首次提供了一种协调一致的综合，展示了霍兰的独特洞见。本书强调寻找支配CAS行为的一般原理，注重扩展众多