本书出版于第一次世界大战之后布满创伤的年代里。作者以文化形态学为模型，以历史比较的观相学为方法，参照有机体的生命节奏描述了人类文明的发展进程，并在比较视野下揭示了西方文明必然走向没落的命运。它认为，历史不是直线型的，而是循环的，每一种文明在经历新生、繁荣的阶段之后，最终都会走向衰落，而当时的西方文明正走向没落。

本书共十六讲，主要由历史学的本体论、方法论和认识论三个部分构成，旨在帮助学习者掌握学习和研究历史的基本理论和方法。具体内容包括“历史观的多样性及选择”“史学功能探索”“历史时间与历史空间”“环境史学基本原理”等多个方面。